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La guerra fría pasó por cuatro etapas principales: un período de máxima tensión entre 1947 y 1953; una etapa denominada «coexistencia pacífica» entre 1954 y 1975; un rebrote de la tensión hasta 1985 y la distensión final de 1985 hasta la desintegración de la URSS en 1991
La primera Guerra Fría empieza en 1947 y concluye en 1953. En esta fase se producen los momentos de mayor enfrentamiento entre los dos bloques. En este período se producen dos grandes crisis:
Con la muerte de Stalin, acaecida el 5 de marzo de 1953 y la llegada al poder en Estados Unidos del general Dwight Eisenhower, la Guerra Fría hizo honor a su nombre, por representar un período de tensa calma, donde ambas potencias contando con armas nucleares, realizaban una carrera para armarse, pero sin llegar al enfrentamiento directo, aunque en esta etapa tuvieron lugar la crisis de los misiles en Cuba en 1962 y la Guerra de Vietnam, entre 1959 y 1975.
Varios acontecimientos de 1979/1980 volvieron a incrementar la tensión internacional en este período. Los más destacados fueron: la invasión de Afganistán por la URSS, la revolución islamista en Irán o la elección de Ronald Reagan como presidente de los EE UU, que acentuó la política anticomunista.
El derrumbe del bloque soviético en 1989 y la desintegración de la URSS en 1991 supusieron el final de la guerra fría.